该片细致展现了以码头文化为中心的民国时期各行业的日常生活，它犹如一卷民国版的“清明上河图”，把它徐徐展开，再娓娓道来，最终将三教九流的各色人物等清晰而丰富的呈现出来，梳理虞金诚（曾虹畅饰）的生活轨迹 ，他从一个富家子弟落魄到社会底层的脚夫贩夫，直到浪迹街头，最后崛起到买办商人，他又是那段岁月所有社会阶层的亲历者，展现了那个时代的缩影。故事通过在江湖帮派混混的帮助下，卢振天（武强饰）逼死杀父疑凶虞荫堂，并处处迫害虞荫堂长子虞金诚及次子虞云隆（黄德毅饰）。自此，两个家族之间陷入水火不容的地步，也间接导致虞金诚及虞云隆的人生走向截然不同的道路来展开。家族间的恩怨情仇，错综复杂的恋情穿插全剧 。